Промышленная добыча нефти в Арктике началась в 1920-х годах на северо-западных территориях Канады. В 1960-е годы были открыты огромные залежи углеводородов в Ямало-Ненецком автономном округе. За последние несколько десятилетий в арктических владениях России, США, Норвегии и Канады были добыты миллиарды кубометров нефти и газа.
За полярным кругом было открыто свыше 400 наземных месторождений нефти и газа. На 60 активно ведется разработка. При этом более 40 из них относятся к российскому сектору Арктики. На шельфе Баренцева моря разведано 11 месторождений: четыре нефтяных, среди них Приразломное; три газовых; три газоконденсатных, в том числе Штокмановское; одно нефтегазоконденсатное. Суммарные извлекаемые ресурсы российской Арктики оценивают в 106 миллиардов тонн нефтяного эквивалента, запасы газа — в 69,5 триллиона кубометров.
Приразломное — единственное месторождение на российском арктическом шельфе, где добыча нефти уже началась. Нефть нового российского сорта получила название Arctic Oil (ARCO) и впервые была отгружена с Приразломного в апреле 2014 года. Месторождение было открыто в 1989 году и содержит более 70 миллионов тонн извлекаемых запасов нефти. Приразломное — уникальный российский проект по добыче углеводородов на шельфе Арктики. Впервые добыча углеводородов на арктическом шельфе ведется с морской ледостойкой стационарной платформы. Она позволяет выполнять все технологические операции — бурение скважин, добычу, хранение, отгрузку нефти на танкеры и т. д.
Впрочем, изобилие углеводородов на шельфе не означает немедленное начало добычи. Например, крупнейшее в мире Штокмановское месторождение в Баренцевом море содержит около 3,9 триллиона кубометров газа и около 56 миллионов тонн газового конденсата. Пока его разработка приостановлена. В том числе из-за слишком больших расходов и новых проектов по добыче сланцевого газа. Нынешние цены на газ делают разработку Штокмановского месторождения нерентабельной.
В 2017 году руководство Министерства энергетики России заявило, что работы по разведке и добыче газа и нефти на шельфе нужно вести вне зависимости цен на углеводороды. Государство может вводить льготы для окупаемости таких проектов. При этом, по мнению экспертов, до 2030—2035 годов добычу на шельфе целесообразнее вести с берега. Бурение горизонтальных скважин они называют наиболее экологически безопасным и экономически рентабельным путем нефтегазодобычи в ледовых условиях.
Добыча углеводородов в Арктике сложна и опасна с точки зрения экологии. В условиях сурового климата вероятность аварий возрастает в разы. А вот ликвидировать их последствия, например разлив нефти, в условиях штормов с высокими волнами, густого тумана и многометрового льда крайне трудно. При аварии в условиях полярной ночи это вообще придется делать в полной темноте, практически наугад. Еще одна опасность для нефтедобывающих платформ — айсберги.