Белый медведь — самое большое наземное млекопитающее из отряда хищных. Взрослый мишка может весить до 1 тонны и быть до 3 метров в длину. В среднем же самцы весят 450—500 килограммов, а самки — 200—300.

Полярный медведь — близкий родственник бурого медведя. Их разделение на разные виды от общего предка произошло 600 тыс. лет назад, а 100-120 тысяч лет назад происходило скрещивание видов. То есть современные белые медведи — потомки этих гибридов.

Обитают животные на дрейфующих и припайных морских льдах, поближе к источникам пропитания. Основная добыча белого медведя — кольчатая нерпа, морской заяц и другие морские животные. Стоит водоплавающему высунуть голову из воды — он тут же получает оглушительный удар тяжелой лапой затаившегося поблизости медведя. Потом хищник вытаскивает добычу на лед. Белые медведи не брезгуют и падалью, могут есть травы и водоросли. В обжитых местах они обыскивают помойки и даже могут устроить ограбление продовольственного склада полярников.

В традиционную зимнюю спячку у белых мишек впадают только беременные самки. Они могут залечь в берлогу на 50—80 дней. Остальные спят зимой значительно меньше и не каждый год.

Полярные медведи только с виду кажутся неловкими и неповоротливыми. На самом деле они могут быть очень быстрыми на суше, а в воде отлично плавают и ныряют. Густая плотная шерсть и подкожный слой жира толщиной до 10 сантиметров защищают медведя от холода.

Белые медведи живут максимум 25—30 лет. Рекорд долгожительства в неволе составил 45 лет.

По словам специалистов по белому медведю, мировая популяция полярных хищников сейчас примерно 26 тысяч животных, из которых 5—7 тысяч приходятся на российскую Арктику, но точной цифры нет.

Главной угрозой для белого медведя ученые признают продолжающееся потепление климата. При этом не только сокращаются площадь распространения и толщина многолетнего арктического льда, но и увеличивается фрагментарность ледяного покрова. Появляется все больше участков открытой воды. Летом ледовая кромка отступает в районы с большими глубинами и малой биологической продуктивностью. В таких местах добывать пропитание белому медведю тяжелее[AP1] .

Ученые прогнозируют сокращение численности белых медведей в Арктике к середине текущего столетия не менее чем на 30%. Просто эта тенденция будет происходить неодинаковыми темпами в разных регионах. Белый медведь выживет в той части его ареала, где ледяной покров не исчезнет. Прогнозные модели показывают, что морской лед будет сохраняться круглый год в акваториях Северного Ледовитого океана, прилежащих к Канадскому арктическому архипелагу и к северному побережью Гренландии.

Кроме потепления, белому медведю угрожают антропогенные факторы. Среди них охота на этих животных, в том числе нелегальная, а также добыча полезных ископаемых, судоходство и туризм.

Коренные жители Севера порой вступают в спор с учеными по поводу угрозы для популяции белого медведя. По мнению первых, численность животных, на которых они охотятся, стабильна или растет. Поэтому жители часто обращаются с просьбой сохранить или даже увеличить квоты на добычу белых медведей. Охота на хищника разрешена в США, Канаде и Гренландии. В России она запрещена с 1957 года. Но проблема нелегальной добычи — браконьерства — остается актуальной и сегодня. Это одна из основных угроз для популяции белых мишек.

Еще один опасный фактор — разведка, разработка и транспортировка углеводородов. Если нефть попадает в морскую воду, животное, которое поедает загрязненную добычу, может получить серьезные проблемы со здоровьем, вплоть до летального исхода.

Для беременных и уже родивших самок опасен фактор беспокойства — он может заставить их преждевременно покинуть берлогу. Тут стоит отметить, что у белых медведей низкий потенциал размножения. Самка впервые приносит потомство в возрасте 4—8 лет, рожает один раз в 2—3 года и имеет в помете 1—3 медвежат. То есть в течение жизни у нее появляется не более 10—15 детенышей. Медвежата рождаются беспомощными. Через три месяца после их рождения самка вместе с ними покидает берлогу и до полутора лет кормит молоком.

Еще в 1965 году обеспокоенные судьбой белого медведя представители арктических стран встретились на Аляске, чтобы заслушать и обсудить результаты последних исследований и предпринятые меры охраны. Участники встречи порекомендовали правительствам стран проводить более интенсивные исследования, совершенствовать меры охраны и укреплять международное сотрудничество по белому медведю.

В 1968 году при Международном союзе охраны природы была создана Группа специалистов по белому медведю. При ее активном участии было подготовлено Соглашение о сохранении белых медведей. В 1973 году документ подписали полномочные представители Канады, США, СССР, Норвегии и Дании.

После ратификации соглашения страны-участники предприняли ряд шагов по сохранению белого медведя и ограничению его добычи. Наиболее решительно действовали СССР и Норвегия, которые полностью запретили добычу зверя.

Для охраны ключевых местообитаний в каждой из арктических стран создавались особо охраняемые природные территории — национальные парки, заказники, резерваты, а в нашей стране также заповедники. Так, например, на острове Врангеля в 1976 году был создан государственный природный заповедник. Это место исследователи называют «родильным домом» белого медведя чукотско-аляскинской субпопуляции. В отдельные годы здесь и на находящемся в 60 километрах островке Геральд залегали в берлоги до 200—300 беременных самок.

Ученые проводили исследования и собирали традиционные экологические знания коренных жителей Арктики. Разрабатывались национальные планы управления популяциями. Были опубликованы сотни работ.

В сентябре 2015 года в Илулиссате (Гренландия) страны ареала белого медведя одобрили Циркумполярный план действий по сохранению зверя. Он содержит следующие основные задачи:

• минимизировать угрозы;
• побуждать страны к сокращению выбросов парниковых газов;
• гарантировать сохранение ключевых местообитаний;
• гарантировать ответственную систему добычи белых медведей;
• минимизировать конфликты между человеком и белым медведем;
• сократить браконьерство и нелегальную торговлю.

Чтобы эффективнее бороться с браконьерством, в нашей стране еще с 2013 года ввели уголовную ответственность не только за добычу, но и за содержание, приобретение, хранение, перевозку, пересылку и продажу особо ценных диких животных, к которым относится и белый медведь. Это значит, что сегодня уголовное преступление совершают и те, кто хранит дома шкуру или голову хищника. Наказание — лишение свободы на срок до семи лет и штраф 2 миллиона рублей.

Важную роль в работе по спасению полярного медведя играет экологическое просвещение. На фестивалях «Добро пожаловать в Арктику» представляют проект просветительского центра для школьников «Белый мишка». Его открыли в Норильске. С помощью декоративно-прикладного и изобразительного творчества, а также современных технологий дети изучают белого медведя, его соседей по Арктике, природу региона. Ребята узнают, почему этот хищник важен для экосистемы и почему нужно сделать все для его спасения. Проект центра — часть кампании «Сохраним белого медведя», которую проводят Экологический фонд Сибирского федерального университета и экспертный центр «Проектный офис развития Арктики» («ПОРА»).

Чтобы сохранить субпопуляции белого медведя, надо продолжить развивать особо охраняемые природные территории, ограничить или исключить антропогенную нагрузку в местах концентрации зверя во время миграций, охоты и размножения. Нужно совершенствовать законодательство, вводить более строгие нормативы на загрязняющие вещества, проводить экологическое воспитание местного населения. Надо стремиться сохранить все компоненты арктических морских и прибрежных экосистем.